Струйные принтеры: новые ориентиры

Сергей Асмаков

Новые ориентиры

Буйство красок

Курс на фотопечать

От периферии к бытовым устройствам

Струйные фотопринтеры малого формата

В настоящее время в сегменте струйных принтеров происходят значительные изменения. Уже в ближайшем будущем кардинальным образом изменятся не только внешний облик и функциональность данных устройств, но и отношение к ним конечных пользователей.

о какому параметру можно судить о качестве принтера? Если задать такой вопрос покупателю, изучающему витрину компьютерного магазина, то наиболее распространенным будет ответ «по разрешающей способности». Впрочем, даже если переадресовать этот вопрос продавцу, то, с очень большой вероятностью, ответ будет в точности таким же.

На протяжении целого ряда лет производители струйных принтеров упорно внушали пользователям, что качество печати струйного принтера зависит в первую очередь от величины его разрешающей способности. C одной стороны, было бы неверно утверждать, что разрешающая способность принтера не оказывает влияния на качество отпечатков. На определенном этапе развития струйных принтеров, действительно, было необходимо уменьшить физический размер наносимых на бумагу точек и сделать менее заметной растровую структуру изображения для того, чтобы увеличить количество воспроизводимых принтером оттенков и обеспечить плавное воспроизведение тональных переходов. Благодаря этому струйные устройства смогли сделать стратегически важный шаг в своем развитии, перейдя от «офисного» уровня к «фотореалистичной» печати. Однако сейчас, уже в совершенно других условиях, культ «высокого разрешения» как некоего универсального показателя уровня качества является типичным «мыльным пузырем». Чтобы понять, почему это действительно так, попробуем совершить небольшой исторический экскурс.

Изначально разрешающая способность печатающих устройств определялась как величина, обратная минимальному размеру наносимой на бумагу точки. Таким образом, величина разрешающей способности 300 dpi означает, что принтер может напечатать линию толщиной в 1/300 дюйма. В случае струйного принтера величина физической разрешающей способности напрямую зависит от минимального размера пятна, образуемого попавшей на поверхность бумаги капли чернил. Однако проблема заключается в том, что даже при одном и том же объеме капли размер пятна будет различным в зависимости от свойств используемой бумаги.

Величина физической разрешающей способности обратно пропорциональна минимальному размеру наносимой на поверхность бумаги точки (вверху). В случае адаптивного, или оптимизированного, разрешения речь идет лишь о точности позиционирования точек (внизу)

По мере развития технологий струйной печати производители отказались от использования величины физической разрешающей способности, заменив данный параметр принципиально иным по смыслу. Начиная с конца 90-х годов в характеристиках струйных принтеров стали указывать величину так называемого адаптивного разрешения. Однако разница между физическим и адаптивным разрешением огромная — фактически это две разные характеристики, мало чем связанные между собой. Дело в том, что величина адаптивного разрешения вообще не зависит от физического размера наносимых на бумагу точек, а лишь характеризует точность, с которой печатающий механизм принтера способен позиционировать эти точки. Именно поэтому в характеристиках современных моделей струйных принтеров указаны гигантские величины разрешающей способности (4800, 5760 и даже 9600 dpi), которые не стоит особо учитывать, поскольку принтер с оптимизированным разрешением в 4800 dpi ни при каких условиях не сможет напечатать линию толщиной в ¹/₄₈₀₀ дюйма.

Новые ориентиры

есьма отрадно, что в последнее время позиция производителей струйных принтеров начала меняться. Как совершенно справедливо отметил сотрудник отдела разработки струйных печатающих головок одной известной компании, «…увеличение физической разрешающей способности струйных принтеров свыше 600 dpi просто бессмысленно, поскольку для пользователей она совершенно незаметна. Сейчас гораздо более важными задачами являются увеличение производительности и повышение стойкости отпечатков».

И за последние два года тенденция к значительному смещению акцентов в стратегии дальнейшего развития технологий струйной печати становится все более явной. Одним из приоритетных направлений является обеспечение долговечности отпечатков. За относительно короткий период ведущие производители разработали и выпустили большое количество новых типов чернил и специальных видов бумаги, обеспечивающих повышенную стойкость изображений к воздействию влаги, солнечного света и содержащихся в воздухе газов.

Одним из перспективных направлений развития технологий струйной печати является переход от использования чернил на основе водорастворимого красителя к системам печати на базе пигментных чернил всех цветов. Хотя подобные решения сейчас широко распространены в струйных печатающих устройствах профессионального класса (главным образом широкоформатных), однако внедрять их в бюджетных моделях начали относительно недавно. В 2003 году компания EPSON применила четырехкрасочную систему печати на базе пигментных чернил DURABrite в недорогих моделях своих универсальных струйных принтеров. А в прошлом году EPSON представила первые модели фотопринтеров, в которых используется новое поколение полностью пигментных чернил UltraChrome Hi-Gloss.

Буйство красок

ервые цветные струйные принтеры были четырехкрасочными: для воспроизведения всего многообразия оттенков использовались чернила голубого, пурпурного, желтого и черного цветов. Причем наиболее широкое распространение получило сочетание цветных чернил на основе водорастворимого красителя вместе с черными чернилами на пигментной основе. Однако подобное решение имеет один существенный недостаток: при печати полноцветных изображений используются только цветные чернила, что во многих случаях не позволяет достичь адекватных оригиналу насыщенности и контрастности.

В конце 90-х годов в сегменте струйных принтеров сформировался подкласс фотопринтеров. В отличие от универсальных струйных принтеров, в фотопринтерах стали применять шестикрасочную схему, в которой используются чернила голубого, пурпурного, желтого, светло-голубого, светло-пурпурного и черного цветов. Стоит отметить, что в данном случае обычно использовались черные чернила на основе водорастворимого красителя, что позволило значительно улучшить качество фотоизображений. Определенным недочетом такого решения было недостаточно высокое качество печати черного текста: свойства черных чернил на основе водорастворимого красителя не позволяли получить на отпечатках глубокий черный цвет, сравнимый с тем, который достигается при использовании пигментных чернил. Именно поэтому во многих моделях струйных принтеров HP и Lexmark предусмотрена возможность применения различных конфигураций печатающих картриджей. Устанавливая черный и цветной картриджи, можно использовать четырехцветную систему печати для печати текста и бизнес-документов, а сочетание цветного и фотокартриджа позволяет осуществлять высококачественную печать фотографий в шесть красок.

Так или иначе на протяжении нескольких лет шестикрасочная схема была стандартом де-факто для струйных фотопринтеров непрофессионального класса. Однако развитие технологий струйной печати на этом не закончилось, и в 2003 году появились фотопринтеры с иными цветовыми раскладками, причем каждый из производителей на этот раз предпочел пойти собственным путем.

Во второй половине 2003 года компания Hewlett-Packard представила новую эволюцию своей технологии фотореалистичной печати — HP PhotoREt Pro. Одно из наиболее важных отличий от предыдущей эволюции (HP PhotoREt IV) заключалось в использовании чернил не шести, а восьми цветов: к «классическому» набору были добавлены два оттенка нейтрально-серого (серый и светло-серый). Использование нейтрально-серых чернил позволило добиться идеального баланса по серому во всем диапазоне оттенков, что особенно важно при печати монохромных изображений. Что касается цветных изображений, то с помощью дополнительных чернил стало возможным расширение цветового охвата (до 79,2 млн. оттенков) и обеспечение более точного воспроизведения тональных переходов в близких по цвету оттенках. Если в предыдущих поколениях системы HP PhotoREt для воспроизведения средних и темных тонов использовались чернила всех триадных цветов, то в HP PhotoREt Pro более темные оттенки формируются путем добавления точек нейтрально-серого цвета. Первым принтером, в котором была использована система HP PhotoREt Pro, стал выпущенный в 2003 году НР Photosmart 7960, а в конце прошлого года на смену ему пришел НР Photosmart 8453.

Примерно год тому назад компания Canon представила восьмикрасочную систему печати ChromaPLUS, дополнив традиционный «набор» чернилами красного и зеленого цвета. Система ChromaPLUS используется, в частности, в принтере PIXMA iP8500. Кроме того, в некоторых принтерах Canon (например, в модели i990) была применена упрощенная версия ChromaPLUS (без зеленых чернил).

Для улучшения качества печати фотографий в недорогих моделях струйных принтеров Canon разработала и внедрила пятикрасочную систему ContrastPLUS. В отличие от ранее применяемой четырехкрасочной системы с тремя цветными чернилами на основе водорастворимого красителя и черными пигментными чернилами, ContrastPLUS предусматривает использование дополнительных черных чернил на основе водорастворимого красителя. Черные пигментные чернила используются для печати текста, а черные чернила на основе водорастворимого красителя в сочетании с цветными — для печати фотографий.

Цветовые наборы чернил, используемые в различных системах струйной печати

В начале прошлого года компания EPSON представила новую систему полностью пигментных чернил UltraChrome Hi-Gloss с весьма оригинальной цветовой раскладкой. Чернила голубого, пурпурного, желтого, красного и синего цветов используются в сочетании с двумя разновидностями черного (оптимизированными соответственно для глянцевых и для матовых носителей). Помимо семи цветов имеются и прозрачные чернила (так называемый глянец), которые используются для формирования глянцевой поверхности на тех областях изображения, где не нанесены какие-либо чернила (то есть на абсолютно белых участках). Описанная система была впервые внедрена в фотопринтере Stylus Photo R800. Спустя несколько месяцев EPSON выпустила компактный фотопринтер PictureMate, использовав упрощенную версию этой системы с чернилами шести цветов (голубого, пурпурного, желтого, красного, синего и «глянцевого» черного).

Хотя в последнее время появилось довольно много новых решений, в подавляющем большинстве струйных фотопринтеров бюджетного класса до сих пор используется классическая шестикрасочная схема. Впрочем, вполне возможно, что уже в течение ближайшего года ситуация может измениться.

Курс на фотопечать

каждым годом все отчетливее видно, что основной акцент в развитии персональных струйных принтеров смещается в сторону цифровой фотографии. Если посмотреть на линейки струйных принтеров, выпущенные ведущими производителями в прошлом году, нетрудно заметить, что значительная доля моделей позиционируется в первую очередь как устройства для самостоятельной печати цифровых фотографий.

К настоящему времени технологии струйной печати уже достигли такого этапа развития, при котором практически любой современный струйный принтер позволяет напечатать цветные фотографии с качеством, удовлетворяющим запросы большинства фотолюбителей. Такое устройство можно называть фотопринтером или же универсальным принтером с возможностью фотопечати — суть от этого не изменится. Сейчас даже весьма осведомленные в этой области специалисты зачастую затрудняются четко сформулировать те критерии, которые позволили бы однозначно определить принадлежность конкретной модели печатающего устройства к фотопринтерам. Естественно, что существует и определенная мода: на гребне роста популярности цифровой фотографии приставка «фото» способна привлечь внимание покупателей, чем весьма активно злоупотребляют производители.

По мнению аналитиков агентства IDC, к 2007 году доля фотопринтеров в сегменте струйных печатающих устройств увеличится до 85%. А с учетом того, что часть струйных устройств относится к классам широкоформатных и бизнес-моделей, получается, что через пару лет практически каждый приобретаемый для домашнего использования струйный принтер будет фотопринтером.

От периферии к бытовым устройствам

вижение под флагом цифровой фотографии порождает еще одну важную тенденцию, о которой стоит рассказать отдельно. Струйные принтеры, ранее рассматривавшиеся пользователями исключительно как периферийные устройства ПК, сегодня превращаются в универсальный инструмент для материализации цифровых фотографий — образно говоря, обретают все большую независимость от компьютера. Как следствие, фотопринтеры, оснащенные слотами для карт памяти, собственным пользовательским интерфейсом и другими подобными атрибутами, постепенно становятся самодостаточными бытовыми приборами. Важным импульсом к движению в данном направлении стала реализация функций автономной печати и широкое распространение стандарта прямой печати PictBridge, поддержка которого реализована практически во всех современных моделях цифровых фотокамер.

Вполне естественно, что упомянутые процессы неизбежно приведут к значительным изменениям в структуре рынка струйных печатающих устройств, и это хорошо заметно уже сейчас. В течение последнего года активно развивается подкласс компактных принтеров, имеющих небольшой формат (10Ѕ15 см) и предназначенных главным образом для печати фотографий без ПК — со сменных носителей либо напрямую с цифровых фотокамер (см. врезку). Правда, в данной нише у струйных принтеров уже появились реальные конкуренты в лице сублимационных устройств. Как отметил в беседе с автором этих строк глава отдела EPSON по развитию информационных устройств Сеичи Хирано (Seiichi Hirano), при условии снижения цен на расходные материалы к сублимационным принтерам формата 10Ѕ15 см подобные устройства способны значительно потеснить позиции струйных фотопринтеров малого формата. Так, в линейке фотопринтеров формата 10Ѕ15 см компании Canon на данный момент представлено несколько сублимационных моделей и всего лишь одна струйная.

Другая важная тенденция — значительное увеличение доли МФУ, снабженных различными функциями для работы как с традиционными, так и с цифровыми фотоносителями. Согласно прогнозам агентства IDC, уже к концу текущего года МФУ составят более половины от общего количества проданных устройств на базе струйных печатающих механизмов. Стоит отметить, что в течение двух последних лет заметно расширилась функциональность подобных устройств — в частности появилась возможность печати со сменных носителей и цифровых фотокамер, сканирования изображений в автономном режиме (с записью результата на сменные носители). Кроме того, уже выпущены первые МФУ, позволяющие сканировать прозрачные оригиналы (фотопленки) и получать отпечатки с негативов без помощи ПК.

Все эти процессы неизбежно приведут к тому, что уже в обозримом будущем струйные фотопринтеры станут совсем непохожи на те устройства, которые мы привыкли видеть у себя на столе. Впрочем, изменятся не только внешний вид и функциональность струйных фотопринтеров, но и отношение к ним конечных пользователей. Такие устройства скорее будут рассматриваться как органичное дополнение к цифровой фотокамере, своего рода настольная фотолаборатория; при этом возможность печати с компьютера перейдет уже в разряд второстепенных функций.

КомпьютерПресс 3'2005