Extigy — первый внешний SoundBlaster

Сергей Асмаков

Первый взгляд

Программное обеспечение

Эксплуатация

   Работа с компьютером

   Работа в автономном режиме

   Сквозь призму цифр

Заключение

5 марта Creative Labs официально представила в России первую в своей истории внешнюю версию звуковой карты — SoundBlaster Extigy. Выпуск этого продукта стал настоящей сенсацией, поэтому появления Extigy в редакционной лаборатории ждали с особым нетерпением.

Первый взгляд

ак известно, театр начинается с вешалки, а знакомство с новым продуктом — с его упаковки. Коробка довольно необычной конструкции имеет два выреза в средней части, что позволяет видеть снаружи переднюю и заднюю панели модуля Extigy, заключенного в прозрачный пластик внутренней упаковки. Для полной ясности под каждым из прозрачных окошек нанесены схематические изображения разъемов с указанием их назначения. Полюбовавшись оригинальным дизайном коробки, переходим к ее содержимому.

Помимо собственно модуля Extigy в комплект поставки входят: внешний блок питания, две пластиковые подставки, пульт ДУ, компакт-диск с драйверами и ПО, USB-кабель, руководство пользователя и инструкция по быстрой установке, а также две батарейки формата ААА.

Стоит отметить, что создатели Extigy хорошо поработали не только над внутренним содержанием, но и над внешностью своего детища — корпус получился изящным, красивым и при этом функциональным. Вдобавок он имеет весьма скромные габариты и почти ничего не весит. Extigy можно устанавливать как горизонтально (небольшие резиновые опоры предусмотрены и на нижней, и на верхней панели), так и вертикально, при помощи входящих в комплект съемных подставок.

Если говорить о «начинке» Extigy, то здесь следует отметить два наиболее важных момента. Во-первых, для аппаратной обработки цифровых сигналов используется специально разработанный DSP. Во-вторых, в Extigy встроен аппаратный декодер многоканального цифрового аудиопотока Dolby Digital — напомним, что в звуковых картах семейств SB Live! 5.1 и Audigy декодирование выполнялось программно (средствами драйвера). А теперь самое время внимательно изучить возможности коммутации.

На задней панели Extigy расположены разъемы для подключения блока питания, USB-кабеля, входа и выхода MIDI (на полноразмерных DIN), коаксиального электрического входа S/PDIF (на RCA), трех пар аналоговых выходов (фронт, тыл и центр/сабвуфер — все на minijack), а также многоканального цифрового выхода S/PDIF, который выполнен на «фирменном» 4-контактном гнезде minijack.

На передней панели представлены разъемы входа и выхода оптического S/PDIF (оба на ToshLink и снабжены защитными крышечками), линейного и микрофонного входов (на minijack), а также гнездо для подключения наушников (на minijack). Кроме того, предусмотрены две вращающиеся ручки (регулятор громкости и аттенюатор микрофонного усилителя) и кнопки включения/выключения питания и активизации режима CMSS. Рядом с кнопкой питания находится затемненное окошко инфракрасного приемника.

Стоит отметить, что ручка управления общей громкостью не имеет крайних положений (ее можно вращать сколь угодно долго в любом направлении) и работает в режиме приращения — текущий уровень зависит не от ее физического положения, а только от перемещения.

С правой стороны на передней панели расположены четыре световых индикатора. Три из них, подсвечивающиеся зеленым, сигнализируют о включении устройства, активизации режима CMSS и распознавании многоканального цифрового потока Dolby Digital. Четвертый, красного цвета, служит для подтверждения приема команд с беспроводного пульта ДУ.

Кстати, стоит обратить внимание и на сам пульт. Он выполнен в корпусе черного цвета и внешне схож со своими собратьями, которыми комплектуются современные телевизоры и музыкальные центры. В качестве элементов питания используются две батарейки формата ААА.

Отрадно, что при помощи пульта можно включать и выключать питание Extigy — для этого предназначена самая верхняя кнопка, по странному капризу дизайнера окрашенная в голубой цвет. Еще один «обязательный» элемент — цифровая клавиатура. Серебристым фоном выделен блок из четырех клавиш: три из них управляют громкостью (громче, тише и быстрое отключение), а четвертая служит для активизации режима CMSS. Следующая группа кнопок предназначена для управления воспроизведением: стоп/извлечь диск, воспроизведение/пауза, замедленное воспроизведение, следующий фрагмент, предыдущий фрагмент и пошаговое воспроизведение. Имеется также красная кнопка активизации режима записи.

Далее расположены клавиши, служащие для вызова различных настроек, отображения информации, активизации доступа к различным носителям и библиотекам файлов и т.п. Самая нижняя группа из пяти кнопок (четыре из них выполнены в виде секторов кольца, как бы опоясывающего одну круглую кнопку в центре) используется для навигации по экранным меню и подтверждения выбранных действий.

Закончив с осмотром аппаратной части, переходим к более тонкой материи — к программному обеспечению.

Программное обеспечение

а прилагаемом к Extigy компакт-диске представлен довольно большой набор разнообразного программного обеспечения, но в рамках этой статьи мы рассмотрим лишь некоторые утилиты.

После установки драйвера Extigy в панели управления появляется пиктограмма Audio Options. С помощью этой утилиты можно установить значения частоты дискретизации для передаваемого по USB аудиопотока¹ (22,05; 44,1 или 48 кГц) и для выходного сигнала, транслируемого через цифровые выходы S/PDIF (48 или 96 кГц).

Фирменный микшер, устанавливаемый вместе с драйвером, внешне схож с аналогичным приложением из комплекта Audigy, однако имеет некоторые функциональные отличия. Из шести имеющихся регуляторов уровня источников сигнала (MIDI, Wave/MP3, аналоговый линейный вход, микрофонный вход, цифровой вход S/PDIF, AudioCD) одновременно отображаются только четыре. Для переключения фейдеров на скрытый в данный момент источник необходимо воспользоваться списком, всплывающим при нажатии на пиктограмму текущего источника.

В мастер-секции представлены регуляторы громкости, высоких и низких частот, стереобаланса и баланса фронт/тыл. Имеется ниспадающий список выбора типа подключенных в данный момент акустических систем — 2 колонки, 4 колонки или 5.1, а также режим автоматического определения конфигурации акустической системы. Отсутствие отдельной настройки для наушников вызвало некоторое недоумение, но, скорее всего, это обусловлено наличием специального физического разъема для их подключения.

В отличие от микшеров звуковых карт семейств SB Live! и Audigy, настройки записи (селектор источника сигнала и регулятор уровня) расположены в дополнительном окне, вызываемом нажатием на соответствующую кнопку. Кроме того, имеется еще одно дополнительное окно настроек параметров воспроизведения — в нем представлена опция активизации MIDI-хоруса, а также отдельные регуляторы уровня для центрального и сабвуферного каналов.

Для записи звукового сигнала с внешних источников предназначена компактная утилита с лаконичным названием Recorder. С ее помощью можно выбрать источник сигнала, установить необходимый уровень записи (для большего удобства предусмотрены индикатор уровня и отключаемый режим мониторинга) и сохранить готовый файл.

Для работы с медиа-файлами устанавливается программа PlayCenter третьего поколения (в нашем случае — версии 3.01.25). С ее помощью можно проигрывать аудиофайлы различных форматов (wav, mp3, wma, ac3 и пр.) и аудиодиски, а также видеофайлы и VideoCD; организовывать медиа-файлы в альбомы и формировать плей-листы; кодировать звуковые файлы и треки AudioCD в форматы МР3 и WMA с выбранными настройками и преобразовывать звуковые файлы сжатых форматов в несжатые (wav); записывать выбранные композиции на диски формата AudioCD и осуществлять обмен данными с портативными цифровыми плейерами. Благодаря легко трансформируемому интерфейсу и поддержке метода drug-and-drop для переноса файлов пользоваться PlayCenter 3 очень удобно.

При помощи кнопки EAX в PlayCenter 3 можно вызвать дополнительное окно с настройками звуковых эффектов EAX Advanced HD, в частности имитации различных акустических сред и произвольного изменения скорости воспроизведения файлов в пределах от 50 до 200% (работает только при воспроизведении файлов). Любителей нетрадиционного звучания наверняка заинтересует режим DREAM (Dynamic Repositioning of Enhanced Audio and Music): пользователь может самостоятельно задавать скорость и направление вращения трех фантомных источников звука, представляющих собой три части звукового спектра: низкочастотную, среднечастотную и высокочастотную. При прослушивании зашумленных или поврежденных записей (например, оцифрованных с магнитной ленты или грампластинок) пригодятся функции шумоподавителя и декликера, работающие в реальном времени: при помощи двух ползунков вы можете настроить уровни подавления постоянного шума и импульсных помех. Стоит отметить, что при слабой и средней зашумленности фонограммы результат достигается вполне приличный (разумеется, в угоду чистоте приходится жертвовать некоторым количеством высокочастотных составляющих).

В комплект поставки входят еще две интересные программы. Снабженная весьма оригинальным интерфейсом iM Radio Tuner предназначена для прослушивания программ Internet-радиостанций. Если же вам необходимо не только послушать, но и записать потоковое аудио в файл — здесь пригодится утилита Audio Stream Recorder, которая наряду с этим позволяет составлять плей-листы и загружать файлы в память портативных цифровых плейеров.

Эксплуатация

Работа с компьютером

Итак, программное обеспечение установлено, Extigy подключен к компьютеру и к акустическим системам — можно переходить к прослушиванию. Однако сначала сделаем небольшое техническое отступление.

Дело в том, что внешнее исполнение звукового модуля повлекло за собой ряд проблем. Во-первых, использование для передачи аудиопотока относительно низкоскоростного интерфейса USB вызвало необходимость сжатия данных (имеется в виду передача многоканального сигнала), что, в свою очередь, повлекло за собой увеличение нагрузки на центральный процессор. Вторая проблема — воспроизведение аудиодисков. Ведь, в отличие от внутренних звуковых карт, подсоединить к Extigy провод аналогового или цифрового звукового выхода привода CD-ROM не представляется возможным. По этой причине воспроизведение AudioCD происходит в режиме «грабления», а полученный таким образом аудиопоток подобно обычным аудиофайлам транслируется через USB.

Исходя из вышеизложенного, не стоит удивляться, что на относительно слабых компьютерах (в роли которого у нас выступил ноутбук на базе Celeron 400, работающий под управлением ОС Windows Me) при воспроизведении WAV-файлов и треков AudioCD может наблюдаться кратковременное пропадание звука или искажения в виде щелчков (стоит отметить, что сжатые файлы подобным дефектам подвержены не были). Конечно, не стоит сбрасывать со счетов «врожденные» недостатки использовавшейся ОС, а именно несовершенные драйверы интерфейса USB. Выйти из подобной ситуации можно довольно просто — снизить частоту дискретизации передаваемого через USB аудиопотока, пожертвовав качеством звучания.

Более надежный способ, позволяющий сохранить звучание на высоком уровне, — использовать достаточно мощный компьютер и по возможности отказаться от подключения USB-устройств, сильно загружающих шину (например, Web-камер, внешних накопителей и т.п.). В идеале Extigy желательно подключать через отдельный USB-контроллер.

Если говорить о звучании, то для устройства бытового класса оно просто великолепно. В качестве «опытного материала» были использованы файлы WAV, диски AudioCD, сжатые файлы форматов MP3 и WMA. Определенный интерес вызвало и прослушивание музыкальных записей в формате Dolby Digital (файлы АС3²).

Режим CMSS (Creative Multi-Speaker Surround), позволяющий преобразовывать стереосигнал в псевдо-surround, не произвел на нас особого впечатления и годится разве что для «разукрашивания» совсем уже скучных записей.

Разумеется, нельзя не сказать об «игровых» способностях Extigy. Как и у внутренних версий современных звуковых карт Creative, у Extigy предусмотрена аппаратная поддержка API DirectSound, DirectSound3D, а также EAX 1.0, EAX 2.0 и самой новейшей версии — EAX Advanced HD (проект которой ранее фигурировал под названием EAX 3.0). Наличествуют и программные средства портирования инструкций A3D 1.0 в DirectSound3D. Строго говоря, EAX Advanced HD реализован в Extigy не в полном объеме: в частности отсутствует требующая довольно широкой полосы пропускания одновременная обработка источников звука, находящихся в различных акустических пространствах (карты семейства Audigy позволяют одновременно имитировать до четырех различных акустических сред). Однако печалиться по этому поводу не стоит, поскольку на данный момент вышла только одна игра, поддерживающая EAX Advanced HD, — Soldier Of Fortune 2: Double Helix. Правда, к концу этого года ожидается выход еще нескольких новинок с поддержкой новейшей версии EAX: продолжение популярной шпионской эпопеи Hitman (Hitman 2), а также Mafia, Shadow Force и Seсret Service. Но это дело будущего.

После игр самое время перейти к кино. DVD-лихорадка охватывает все более широкие слои населения, поэтому вопрос построения домашнего кинотеатра на базе отдельно взятого компьютера становится все более актуальным. Как мы уже упоминали в начале статьи, в Extigy используется аппаратный декодер Dolby Digital. Стоит отметить, что пропускная способность USB 1.1 слишком мала для передачи многоканального цифрового потока Dolby Digital, поэтому в драйвере Extigy реализован уникальный алгоритм сжатия.

Довольно странно, что в составе многочисленного ПО, находящегося на прилагаемом к Extigy компакт-диске, не представлен DVD-проигрыватель. В инструкции рекомендуется использовать продукты сторонних производителей, а именно WinDVD или PowerDVD. В ходе проведенных испытаний Extigy успешно справился с декодированием многоканального цифрового потока при воспроизведении DVD-фильма с компьютерного привода DVD-ROM под управлением программного плейера WinDVD.

Стоит отметить, что помимо подключения акустических систем формата 5.1 через три аналоговых выхода в Extigy предусмотрен фирменный многоканальный цифровой выход, и для подключения задействованного во время испытаний комплекта Cambridge SoundWorks MegaWorks 510D мы с успехом им воспользовались.

Прослушивание через акустические системы уступает место наушникам. Стоит отметить, что благодаря наличию у Extigy отдельного гнезда для подключения наушников отпадает необходимость перекоммутации (не требуется отключать кабели акустических систем). При подключении наушников сигнал, подаваемый на аналоговые и цифровые выходы, автоматически отключается. Мощность встроенного усилителя в принципе достаточна для «раскачки» даже больших высокоомных наушников (мы использовали Sennheiser HD580 Precision), однако для этого регулятор пришлось установить в положение, соответствующее максимальной громкости.

Стоит отметить, что управление воспроизведением файлов и различными настройками можно полностью осуществлять с пульта ДУ, не прикасаясь ни к мыши, ни к клавиатуре. Наряду с настройками громкости, тембра, баланса и т.п. с пульта можно также управлять яркостью и контрастом изображения на мониторе! Реализован и удобный доступ к различным медиа-файлам: несколькими нажатиями кнопок пульта можно быстро выбрать нужный диск, файл или плей-лист и запустить их на воспроизведение. Кроме того, с пульта можно переключать пресеты EAX, изменяя акустическую атмосферу по своему усмотрению. Все настройки отображаются на экранном меню, вид которого можно настроить по своему желанию. Единственный существенный недостаток заключается в том, что кнопки управления воспроизведением функционируют только в фирменных приложениях Creative — было бы весьма неплохо иметь возможность задействовать их в других приложениях, например в том же WinDVD.

Как известно, звуковые карты используются не только для прослушивания музыки, но и для ее создания. В Extigy реализован полноценный MIDI-интерфейс, который можно использовать для подключения самых разнообразных внешних устройств — MIDI-клавиатур и MIDI-контроллеров, звуковых модулей и т.п. Собственные же «музыкальные» возможности Extigy весьма ограничены: для воспроизведения MIDI-файлов используется довольно посредственный программный синтезатор.

Опыты по записи сигнала с аналоговых источников привели к довольно интересному выводу — наилучшее качество достигается в режиме 48 кГц/16 бит. При увеличении частоты дискретизации и разрядности (а по максимуму можно выставить 96 кГц/24 бит) ухудшение качества звучания было заметно, как говорится, «невооруженным ухом». Чтобы избежать влияния артефактов двойного преобразования, был использован самый что ни на есть аналоговый источник — проигрыватель грампластинок. Однако результаты от этого не изменились. В общем, получить качественную фонограмму профессионального формата (96/24) при помощи Extigy, увы, не удастся.

Работа в автономном режиме

Несомненно, одним из замечательных достоинств Extigy является возможность работы в автономном режиме.

Одно из самых очевидных применений — использование Extigy в качестве внешнего декодера Dolby Digital при подключении через цифровой интерфейс S/PDIF к внешнему DVD-плейеру или к игровым приставкам X-BOX и PlayStation2. В ходе испытаний Extigy успешно справился с этой ролью, работая в паре с бытовым DVD-плейером — причем при подключении как по оптическому, так и по электрическому коаксиальному S/PDIF.

Еще одно применение — в качестве внешнего блока ЦАП/АЦП, а также конвертора цифрового сигнала S/PDIF c электрического коаксиального входа на оптический выход или наоборот³.

В автономном режиме можно пользоваться пультом ДУ, правда в этом случае доступна лишь малая часть функций, а именно: включение/выключение питания, активизация режима CMSS и управление уровнем громкости (включая быстрое отключение).

Сквозь призму цифр

Измерение параметров звукового тракта Extigy было произведено при помощи утилиты RightMark Audio Analizer (http://audio.rightmark.org/). Тесты проводились при подключении аналогового выхода фронтальной стереопары к линейному входу устройства; результаты представлены в таблице. Полученные цифры позволяют сделать два важных вывода. Во-первых, налицо действительно высокий уровень Extigy, особенно при работе в «родном» режиме 48 кГц/16 бит. Во-вторых, субъективные оценки качества записанных с аналогового входа образцов получили вполне научное объяснение — обратите внимание на заметное увеличение гармонических и особенно интермодуляционных искажений при установке других режимов.

С помощью пакета Audio WinBench 99 мы изучили зависимость загрузки центрального процессора от количества обрабатываемых звуковых потоков. Тесты показали, что с увеличением количества потоков (причем как статических, так и динамических) нагрузка на центральный процессор возрастает (на 6-8% при удвоении количества потоков). Из этого можно сделать вывод, что Extigy является довольно требовательным устройством с точки зрения необходимых для работы вычислительных ресурсов, особенно в сравнении с внутренними моделями звуковых карт Creative.

Заключение

астало время подвести итоги. Нельзя не признать, что Extigy является очень удачным решением для владельцев ноутбуков и тех пользователей настольных компьютеров, которые по тем или иным причинам не желают пользоваться внутренней звуковой картой. Помимо необычайной легкости подключения стоит отметить великолепный дизайн корпуса и возможность эксплуатации в вертикальном положении. Кроме того, наличие беспроводного пульта ДУ с широким набором поддерживаемых функций позволяет пользователю управлять работой фирменных программ, даже не вставая с любимого дивана.

Для поклонников домашнего кинотеатра наличие аппаратного декодера Dolby Digital может стать весомым аргументом в пользу Extigy. Огромное преимущество — возможность использования Extigy в этом качестве без компьютера, в автономном режиме.

Хороши и «игровые» возможности, однако у самых искушенных ценителей может возникнуть как минимум три возражения. Во-первых, несколько урезанная поддержка EAX Advanced HD, во-вторых, большая (по сравнению с внутренними звуковыми картами) нагрузка на центральный процессор, а в-третьих — отсутствие столь привычного элемента звуковой карты, как гейм-порт. Конечно, многие модели современных джойстиков используют интерфейс USB, однако не стоит забывать, что дополнительный трафик по этой шине может, в свою очередь, вызвать проблемы с воспроизведением звука.

За время эксплуатации у экспертов возникли некоторые нарекания к разъемам, которыми оснащен Extigy. Во-первых, очень хочется иметь хотя бы один симметричный микрофонный вход с разъемом XLR. Ведь даже недорогие динамические микрофоны, которые позволят в полной мере использовать достоинства Extigy при записи голоса и инструментов, оснащаются именно этим разъемом. Во-вторых, учитывая ориентированность Extigy на подключение к бытовым аудиоустройствам, можно было бы выполнить аналоговые входы и выходы на разъемах RCA или хотя бы на четвертьдюймовых «джеках». Ведь в отличие от внутренних звуковых карт места для размещения полноформатных разъемов на корпусе Extigy более чем достаточно. Так что после покупки Extigy придется дополнительно приобретать комплект кабелей-переходников.

Тем не менее, несмотря на отдельные недостатки, в целом эксплуатация Extigy оставила очень приятное впечатление, особенно учитывая его отличные параметры и невысокую цену (около 160 долл. в компьютерных салонах Москвы). Проводить прямое сравнение Extigy с какой бы то ни было внутренней звуковой картой очень сложно, да и не вполне корректно. А внешние аудиомодули, выпускаемые другими производителями (например, Roland), относятся уже к совершенно другому классу и стоят несоизмеримо больше. Поэтому следует признать, что на сегодняшний день Extigy безо всякого преувеличения является уникальным продуктом, обладающим весьма широким набором функциональных возможностей. А будет ли он востребован покупателями — покажет будущее.

Редакция выражает благодарность компании ЭЛСТ, официальному дистрибьютору Creative Labs в России (http://www.elst.ru/, тел.: (095) 728-40-60), за предоставленный экземпляр SoundBlaster Extigy и прочее оборудование, использованное во время испытаний.

КомпьютерПресс 7'2002