Audigy — новое имя SoundBlaster

Сергей Асмаков

Линейка SoundBlaster Audigy

Audigy: особые приметы

Пуск!

Больше возможностей, хороших и разных

   Микшер

   PlayCenter 3

   EAX Advanced HD

   Улучшения «не для всех»

Audigy: шаг вперед или в сторону?

Появившиеся в 1998 году звуковые карты семейства SoundBlaster Live!, созданные на базе мощного звукового процессора EMU10K1, установили новый стандарт для изделий данного класса и в течение последующих трех лет были бестселлером. 20 августа этого года компания Creative Labs объявила о выпуске нового семейства звуковых карт под названием Audigy. В отличие от многочисленных модификаций SB Live!, базировавшихся на одном и том же чипе, карты семейства Audigy построены на базе нового одноименного процессора.

Линейка SoundBlaster Audigy

Прежде всего надо сказать, что объявление новой линейки звуковых карт Creative Labs ожидалось уже давно: неофициальные сообщения на эту тему стали появляться еще весной 2001 года. Теперь, когда есть полная и достоверная информация, можно уже точно говорить о наиболее важных нововведениях, которые отличают звуковые карты семейства Audigy:

• поддержка цифрового звука профессионального формата: частота дискретизации 96 кГц с разрядностью 24 бита;
• отношение «сигнал/шум» 100 дБ;
• интегрированный контроллер FireWare (IEEE-1394);
• улучшенные эффекты окружающей среды EAX Advanced HD;
• аппаратное декодирование многоканального звука формата Dolby Digital.

Семейство SoundBlaster Audigy насчитывает три основные модели: Audigy Player, Audigy Platinum и Audigy Platinum Ex. Как и в случае SB Live!, различия этих моделей состоят в комплектации различным дополнительным оборудованием и программным обеспечением.

Самая младшая модель — SoundBlaster Audigy Player — включает в себя собственно звуковую плату и дополнительную заглушку, на которой расположен разъем гейм-порта.

Помимо платы Audigy Platinum включает в себя внутренний модуль Audigy Drive, устанавливаемый в стандартный 5-дюймовый отсек корпуса компьютера и подсоединяемый к плате при помощи гибкого шлейфа, а также беспроводной пульт дистанционного управления на ИК-лучах.

Audigy Platinum Ex оснащается дополнительной платой с разъемами для подключения внешнего модуля и SB 1394, внешним модулем Audigy Drive и беспроводным пультом дистанционного управления на ИК-лучах. У Audigy Platinum модуль Audigy Drive и пульт ДУ окрашены в светло-бежевый цвет, а у Audigy Platinum Ex — в черный.

Audigy: особые приметы

Как обычно, начнем с внешнего осмотра. По сравнению со своей предшественницей плата Audigy заметно увеличилась в размерах. Корпус процессора Audigy также имеет больший, чем EMU10K1, размер.

Внешних разъемов стало так много, что площадь металлической заглушки уже не позволяет разместить их все. Всего на заглушке расположено шесть разъемов. Четыре из них, предназначенные для подключения к внешним аналоговым устройствам при помощи кабелей с разъемами minijack, нам хорошо знакомы: линейный стереовход, микрофонный вход, два линейных стереовыхода (фронтальный и тыловой). Следующий разъем имеет две функции: он может быть использован в качестве либо двухканального аналогового выхода при воспроизведении многоканального звука в формате 5.1 (в этом случае на него поступают сигналы центрального и сабвуферного каналов), либо многоканального электрического цифрового выхода S/PDIF. В обоих случаях для подключения к этому разъему вам понадобится специальный переходник, поскольку его гнездо имеет меньший диаметр, чем стандартный minijack. И наконец, последний разъем — SB 1394 — представляет собой не что иное, как порт FireWare, и появился он на звуковых картах SoundBlaster впервые. Наличие этого интерфейса позволит владельцам Audigy не только подключать самые разнообразные устройства (такие как цифровые видеокамеры или сканеры), но и легко объединять два или более компьютеров в локальную сеть.

Такой привычный элемент звуковой карты, как разъем гейм-порта, из-за недостатка места на заглушке пришлось «отселить»: у Audigy Player и Audigy Platinum он размещается на дополнительной заглушке и соединяется с картой при помощи гибкого шлейфа, а на Audigy Platinum Ex вынесен наружу на гибком кабеле.

Как и у плат серии SB Live!, у Audigy предусмотрено три внутренних разъема стандарта МРС для подключения аналоговых источников звука, а также один разъем для подключения цифрового сигнала с привода CD-ROM. Кроме того, имеются внутренний разъем SB 1394 и две «гребенки», к которым подключаются шлейфы, соединяющие основную плату соответственно с дочерней (в случае Audigy Platinum Ex) или с внутренним модулем Audigy Drive и разъемом гейм-порта (в случае Audigy Platinum).

Теперь рассмотрим модуль Audigy Drive. На нем расположены:

• вход и выход электрического цифрового интерфейса S/PDIF (позолоченные разъемы RCA);
• вход и выход оптического цифрового интерфейса S/PDIF (разъемы Toshlink с защитными крышечками);
• линейный аналоговый стереовход (два позолоченных разъема RCA);
• стереовыход на наушники (разъем — четвертьдюймовый «джек») с регулятором громкости;
• совмещенный микрофонный/линейный вход с аттенюатором (разъем — четвертьдюймовый «джек»);
• вход и выход MIDI-интерфейса (5-штырьковые разъемы miniDIN);
• разъем SB 1394;
• инфракрасный приемник пульта ДУ.

Режим совмещенного микрофонного/линейного входа определяется состоянием аттенюатора — в положении, соответствующем минимальному усилению, срабатывает выключатель и вход переключается в линейный режим, а в остальных случаях он работает как микрофонный. К сожалению, разработчикам не удалось найти места под стандартные разъемы MIDI-интерфейса, и поэтому подключать внешние устройства придется через специальные переходники.

Переходим к пульту ДУ. В отличие от плоских пультов формата кредитной карточки, которыми комплектовались CD- и DVD-приводы, а также прочие устройства семейства infra, пульт Audigy выполнен более солидно. На довольно узком и длинном корпусе пульта расположены выпуклые резиновые кнопки. В верхней части имеется цифровая клавиатура, ниже располагаются кнопки управления проигрыванием и уровнем громкости, а еще дальше — шесть служебных кнопок для переключения режимов управления и вызова различных панелей управления. В самом низу находятся пять кнопок навигации и выбора, четыре из которых выполнены в виде сегментов кольца, а пятая, круглой формы, находится в его центре. Питается пульт ДУ от двух батареек формата ААА.

Пуск!

Итак, платы установлены в компьютер и соединены шлейфами, внешний модуль также подсоединен двойным кабелем толщиной с мизинец. Первый сюрприз поджидал нас на стадии инсталляции драйверов программного обеспечения: на экране появилось сообщение, что установленная на ПК операционная система (а на тот момент это была ОС Windows 98) не сможет обеспечить полную поддержку всех имеющихся у Audigy функциональных возможностей¹. Чтобы по достоинству оценить возможности Audigy, нам пришлось установить Windows Ме. На сей раз все прошло гладко, и из подключенных к плате акустических систем наконец-то донеслись первые звуки.

Больше возможностей, хороших и разных

Говорят, что лучшее — враг хорошего. Видимо, именно этим соображением руководствовались разработчики программного обеспечения Audigy, сохранившие преемственность SB Live!². Оформление интерфейса микшера стало более легкомысленным (теперь он выполнен в сине-голубых тонах). Вообще-то, более строгая желто-коричневая схема мне нравилась гораздо больше. Но, в конце концов, это дело вкуса. Тем более что изменений и новинок при ближайшем рассмотрении обнаружилось довольно много, и коснулись они не только оформления интерфейса.

Микшер

Несмотря на заметное сходство с аналогичной утилитой LiveWare 2, микшер Audigy имеет довольно существенные отличия. В мастер-секции появилась дополнительная настройка, вызываемая в отдельном окне и доступная при использовании акустических систем окружающего звука, — двухмерный регулятор баланса и панорамы, позволяющий при помощи мыши осуществлять «центрирование» звукового пространства. Кроме того, при декодировании многоканального звукового потока АС-3 на аналоговые выходы Audigy в формате 5.1 можно регулировать уровни центрального и сабвуферного каналов, а также при необходимости изменять для последнего значение граничной частоты.

Что касается линеек источников, то теперь их количество ограничено шестью (в отличие от микшера LiveWare 2, где линейки можно было пролистывать). Причем первые четыре линейки жестко закреплены за источниками — Wave/MP3, MIDI, CD Audio (аналоговый) и Line-In (линейный вход). Источники двух дополнительных линеек можно выбрать из всплывающего списка. На мой взгляд, подобная организация является довольно странным решением, лишающим пользователей некоторой доли гибкости: неужели было сложно сделать выбор входа на всех линейках? В отличие от LiveWare 2, в микшере Audigy не предусмотрена закладка со спектроанализатором, что опять-таки довольно странно.

Меню выбора типа акустических систем не претерпело значительных изменений и предусматривает выбор из четырех конфигураций: две колонки, четыре колонки, шесть колонок (5.1) и наушники. Кроме того, имеются опции декодирования цифрового потока АС-3 и использования только цифрового выхода.

PlayCenter 3

Эта утилита, унаследовавшая пользовательский интерфейс от предыдущей, 2-й версии, представляет собой многофункциональный мультимедийный центр и позволяет производить самые различные операции с медиа-файлами:

• проигрывать аудиофайлы различных форматов (wav, mp3, wma и пр.) и аудиодиски;
• проигрывать видеофайлы и видеодиски;
• кодировать звуковые файлы и треки AudioCD в форматы МР3 и WMA с выбранными настройками;
• преобразовывать звуковые файлы сжатых форматов в несжатые (wav);
• организовывать медиа-файлы в альбомы и формировать плей-листы;
• записывать выбранные композиции на диски формата AudioCD;
• осуществлять обмен данными с портативными цифровыми плейерами.

При этом PlayCenter 3 имеет очень гибкие возможности по настройке интерфейса, который конфигурируется по желанию пользователя. Работа с программой также отличается максимальной простотой и наглядностью — например, для создания диска формата AudioCD вам достаточно лишь перенести файлы с нужными композициями в соответствующее окно и нажать кнопку записи. При этом не имеет значения, в каком формате записаны эти композиции — если необходимо, программа перед началом записи диска автоматически конвертирует их в требуемый формат и затем осуществляет запись на указанной скорости.

Есть в PlayCenter 3 и «скрытые резервы». Нажав на кнопку EAX, можно открыть окно настроек дополнительных эффектов. Первая закладка служит для вызова пресетов EAX — вы можете воспользоваться любыми имеющимися эффектами для обработки воспроизводимых или записываемых файлов. Далее обнаружились еще более интересные возможности. Так, ползунок во второй закладке позволяет произвольно изменять скорость воспроизведения файлов (к сожалению, при проигрывании треков AudioCD этот эффект не работает) в пределах от 50 до 200%. Следующая, третья, закладка управляет режимом DREAM — вы можете задать скорость и направление вращения трех фантомных источников звука, представляющих собой три части звукового спектра: низкочастотную, среднечастотную и высокочастотную. Это, в общем-то, на любителя — лично мне столь вольное поведение звуков очень быстро надоело. Но самый большой сюрприз ожидал в последней закладке — это функции шумоподавителя и декликера, работающие в реальном времени. При помощи двух ползунков вы можете настроить уровень подавления постоянного шума и импульсных помех. Стоит отметить, что при слабой и средней зашумленности фонограммы результат получается вполне приличный (разумеется, в угоду чистоте приходится жертвовать некоторым количеством высокочастотных составляющих). А вот обработка записи с граммофонной пластинки на 78 об./мин оказалась этому фильтру «не по зубам» — не в силах справиться с таким количеством шума, он начал «заикаться». Попутно выяснилось, что работают эти функции только при воспроизведении — записать результат их работы так и не удалось.

В общем, для большинства «бытовых» применений это действительно очень удобная программа, позволяющая производить большое число операций без использования дополнительного программного обеспечения.

EAX Advanced HD

Начнем с наиболее интересных новинок. Наряду с уже знакомыми пользователям SB Live! эффектами появились два новых: нормалайзер/компрессор и параметрический эквалайзер. Первый из них имеет интерфейс «черного ящика» — кроме выбора одного из двух режимов работы и включения/отключения, никаких настроек не предусмотрено.

С эквалайзером ситуация более понятная. Он позволяет осуществлять регулировку по четырем полосам, причем две средние — параметрические, а крайние (то есть первая и четвертая) работают в шельфовом режиме³. Максимальная глубина усиления/ослабления составляет ±18 дБ, а пределы изменения добротности (для двух средних полос) — от 0,01 до 1 октавы. К сожалению, визуальной модели производимых настроек не предусмотрено.

Окно настройки эффектов не претерпело практически никаких изменений, но стоит сказать несколько слов об их организации. Помимо возможности сохранения пресетов отдельно для каждого из эффектов, можно сохранять и глобальные настройки (то есть набор эффектов с определенными параметрами и коммутацией). Все глобальные настройки разделены на четыре группы:

• Environments — акустические модели различных пространств (комната, зал, улица и т.д.);
• EQ — различные варианты настроек эквалайзера;
• FX — готовые наборы эффектов для различных применений (гитара, караоке, вокал и т.д.);
• Custom — глобальные настройки, определяемые пользователем.

Что касается «игрового» звука, то помимо расширенного набора пространственных эффектов теперь реализованы возможности плавного перехода от одного пространства к другому, а также полноценные эффекты окклюзии (то есть огибания звуковыми волнами различных препятствий) и обструкции (то есть прохождения звука сквозь различные преграды). Поскольку в настоящее время EAX является стандартом де-факто для игровых приложений, то логично будет предположить появление уже в самое ближайшее время новых игр с поддержкой EAX Advanced HD, а также выпуск соответствующих обновлений под уже существующие игры.

Улучшения «не для всех»

Как уже упоминалось в начале статьи, карты семейства Audigy обеспечивают поддержку профессионального формата 96 кГц/24 бита, о чем недвусмысленно говорит соответствующая надпись на коробке. Замечательно: теперь можно подключить микрофон и получить запись, не уступающую по качеству DAT-магнитофону! Однако здесь-то и скрыт подвох — дело в том, что сигнал с такими параметрами можно записать только при использовании цифровых входов. А для записи с аналоговых источников «правила игры» остались все теми же — 48 кГц/16 бит. Чтобы не быть голословным, привожу скриншот сообщения программы Steinberg WaveLab 3.0, полученной при попытке записать сигнал с микрофонного входа в файл с параметрами 96 кГц/24 бита.

В итоге получается, что возможность-то есть, но воспользоваться ею в большинстве случаев нельзя. Можно, конечно, приобрести внешний блок АЦП, но его стоимость будет соизмерима с ценой самой карты. А обладатели DAT-магнитофонов вряд ли будут использовать Audigy в качестве цифрового интерфейса, поскольку для этой цели выпускаются специальные платы.

Audigy: шаг вперед или в сторону?

Итак, что же представляет собой Audigy — шаг вперед или маркетинговую уловку? С одной стороны, улучшены характеристики, расширены функциональные возможности и т.д. Но если брать «чистый» звук, то здесь улучшения не столь значительные, особенно если вспомнить появление SB Live! и его потрясающий на тот момент качественный отрыв от остальных звуковых карт того же класса.

Конечно, было бы в корне неверно утверждать, что Audigy — это очередная модификация SB Live! и не более того. Но и отнести ее к профессиональному классу по целому ряду причин тоже нельзя. Дело тут совсем в другом.

Судя по всему, дальнейшее улучшение технических характеристик универсальных бытовых аудиокарт вряд ли целесообразно — массовый пользователь, с поразительным равнодушием потребляющий уродливое звучание МР3 и RealAudio, просто не заметит никаких различий. А вот разница в цене сыграет свою отрицательную роль, поэтому единственный путь гарантированно завоевать симпатии широких слоев потенциальных покупателей — расширение функциональных возможностей аппаратной и программной части. Причем эти изменения совсем не обязательно должны затрагивать звук. Получают широкое распространение цифровые плейеры — вот вам интерфейсы S/PDIF и файловая поддержка МР3-плейеров. В сфере бытовых видеокамер начался переход к цифровым форматам — пожалуйста, вот вам порт FireWare и программное обеспечение для захвата потокового видео.

Что же в итоге? Вполне возможно, что своим появлением Audigy открывает новое направление в развитии средних и дорогих мультимедийных звуковых карт, которые постепенно будут трансформироваться в мультимедийные центры, организованные по принципу «все в одном» и охватывающие параллельные сферы — такие как цифровое видео и портативные цифровые устройства. Но это уже развитие не вперед, а скорее в сторону.

Редакция выражает благодарность восточно-европейскому представительству компании Creative Labs за предоставленную для подготовки данного материала звуковую карту Creative SoundBlaster Audigy Platinum Ex.

КомпьютерПресс 11'2001